Attaque qui extrait des informations secrètes, typiquement des clés cryptographiques, en analysant les émanations physiques ou temporelles d'un système en fonctionnement plutôt qu'en attaquant l'algorithme lui-même.
Les attaques par canal auxiliaire contournent la robustesse mathématique d'un algorithme cryptographique en s'intéressant non à sa logique mais à ses effets de bord physiques ou temporels lors de son exécution. Le terme anglais side-channel est apparu dans la littérature académique dans les années 1990, bien que le principe soit plus ancien : le projet TEMPEST, classifié par la NSA depuis les années 1950, portait sur la reconstruction d'informations à partir des rayonnements électromagnétiques émis par des équipements de traitement. Paul Kocher a formalisé en 1996 l'attaque temporelle contre RSA, en 1998 la differential power analysis contre DES avec Jaffe et Jun. Aujourd'hui, les canaux auxiliaires incluent le temps de traitement, la consommation électrique, les rayonnements électromagnétiques, les émissions acoustiques d'un processeur, et même les variations de cache mémoire, comme dans les attaques Spectre et Meltdown de 2018 qui ont affecté virtuellement tous les processeurs modernes. La particularité de ces attaques est qu'elles sont transparentes pour les systèmes de détection classiques : aucun paquet réseau anormal, aucun processus malveillant, aucune tentative d'intrusion visible. Elles concernent directement les modules HSM, Hardware Security Module, utilisés dans la banque et l'assurance pour protéger les clés maîtresses, et leur exploitation peut compromettre l'ensemble d'une infrastructure à clé publique. Pour un assureur cyber, une attaque par canal auxiliaire réussie contre un HSM constitue un sinistre d'une gravité exceptionnelle, puisqu'elle invalide rétrospectivement toutes les communications chiffrées avec la clé compromise.
En 2017, des chercheurs de l'Université de Tel-Aviv démontrent une attaque par analyse acoustique contre GnuPG : en plaçant un microphone à quelques centimètres d'un ordinateur portable pendant le déchiffrement, il est possible d'extraire la clé RSA 4096 bits en une heure. La démonstration reste académique, mais elle a conduit à une refonte de la bibliothèque pour que les opérations se déroulent en temps constant.
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