Réaction en chaîne d'une cellule lithium-ion qui produit sa propre chaleur et son propre oxygène par décomposition des matériaux internes, et se propage de cellule en cellule tant qu'il reste de l'énergie stockée à libérer.
Un incendie ordinaire suppose un combustible, un comburant et une source de chaleur, et s'éteint en supprimant l'un des trois. L'emballement thermique n'obéit pas à cette logique : refroidir ralentit, priver d'air ne suffit pas. La propagation constitue le cœur du problème, la défaillance initiale d'une cellule libérant une chaleur qui déclenche la défaillance des cellules adjacentes, laquelle gagne le module, puis l'unité, puis potentiellement l'installation entière. Il en résulte une caractéristique sans équivalent parmi les risques industriels : un sinistre de stockage n'est pas terminé quand il paraît éteint, l'énergie résiduelle des cellules non encore emballées demeurant disponible pendant des jours. La conséquence économique se lit directement, l'indemnité de pertes d'exploitation courant pendant toute la période de refroidissement, dont la durée dépend d'une propriété chimique plutôt que d'un délai de reconstruction.
Le péril n'est pas un événement extérieur qui atteint le bien, il est une propriété du bien lui-même : l'énergie qu'il contient est à la fois ce qui lui donne sa valeur et ce qui le détruit.
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