Représentation informatique d'une installation physique, alimentée en continu par des mesures issues de cette installation et dotée d'une boucle de retour par laquelle ses sorties influencent l'exploitation.
Trois conditions cumulatives distinguent un jumeau numérique d'une simple maquette ou d'une simulation : une représentation, une alimentation continue par des mesures réelles, et une boucle de retour par laquelle le résultat du modèle influence l'exploitation. C'est cette troisième condition qui emporte les conséquences juridiques, car elle fait passer le modèle du statut d'outil d'étude à celui d'organe de commande. Le franchissement s'opère le plus souvent par étapes discrètes, aide à la décision, puis recommandation suivie par habitude, puis pilotage automatique de certains paramètres, sans qu'aucune décision formelle ne le consacre. Le mode de défaillance propre à cet objet est la divergence, écart croissant et silencieux entre l'état du modèle et l'état réel de l'installation, produit par l'usure, les réparations et les changements de procédé, sans événement déclencheur ni signal d'alarme. Un jumeau produit par ailleurs, par simple nécessité technique, un journal horodaté des mesures, des calculs et des consignes émises, qui documente en permanence ce que l'exploitant savait et ce qu'il a décidé.
Le dommage se constate à l'extrémité physique de la chaîne, une casse machine ou une blessure, tandis que la cause se loge dans le modèle, maillon qui n'est ni un bien, ni un produit au sens ancien, ni un système d'information attaqué.
digital twin, réplique numérique, modèle miroir