Masse des primes encaissées et pas encore versées en sinistres, que l'assureur investit pour son compte, source de profit clé du modèle assurantiel.
Le float est l'une des notions les plus éclairantes pour comprendre l'économie réelle d'un assureur. Il désigne la masse de trésorerie constituée par les primes déjà encaissées mais pas encore décaissées sous forme de sinistres, somme que l'assureur conserve et investit pour son propre compte dans l'intervalle. Comme les primes sont perçues avant que les sinistres ne soient réglés, parfois des années plus tard dans les branches à développement long, l'assureur dispose en permanence d'un volant de capitaux qui ne lui appartiennent pas vraiment, puisqu'ils sont destinés à payer les sinistres futurs, mais qu'il fait fructifier entre-temps. Warren Buffett a popularisé l'idée que ce float constitue le véritable moteur de la rentabilité de l'assurance, l'expression imagée étant celle d'un usage de l'argent des autres. Le point décisif est le coût de ce float, déterminé par le résultat technique. Si l'assureur souscrit avec un ratio combiné inférieur à cent pour cent, il gagne de l'argent sur la souscription tout en disposant gratuitement, voire en étant payé pour détenir, ce volant de capitaux à investir. Si le ratio dépasse cent pour cent, le float a un coût, que les produits financiers doivent compenser. Le float relie ainsi directement la discipline de souscription à la performance financière globale.
Un assureur encaisse cent millions de primes et ne versera les sinistres correspondants que sur plusieurs années. Pendant ce temps, il investit ce float. Avec un ratio combiné de quatre-vingt-quinze pour cent, il est en somme rémunéré pour détenir des capitaux qu'il fait fructifier sur les marchés.
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