Situation où un fournisseur d'infrastructure technologique acquiert un pouvoir de négociation asymétrique sur une entreprise devenue captive après avoir investi massivement dans des actifs spécifiques non transférables.
Le hold-up technologique est une application au secteur numérique de la théorie de la transformation fondamentale développée par Oliver Williamson dans ses travaux sur l'économie des organisations. Klein, Crawford et Alchian (1978) ont formalisé le mécanisme : lorsqu'une entreprise investit dans des actifs hautement spécifiques à une relation commerciale (dans ce contexte, des prompts ultra-calibrés, des workflows complexes, des modèles fine-tunés), ces actifs perdent une grande partie de leur valeur si la relation est rompue. Cette spécificité crée un rapport de force asymétrique au bénéfice du fournisseur : une relation initialement concurrentielle se mue en monopole bilatéral où le fournisseur peut extraire une rente économique sans que l'entreprise puisse changer de partenaire sans coût prohibitif. Dans le contexte de l'IA agentique, ce risque est structurel pour les entreprises dont l'architecture opérationnelle repose sur des API de grands modèles de langage : une modification unilatérale de l'architecture neuronale par le fournisseur peut rendre obsolètes des mois d'ingénierie de prompts ; la dépréciation brutale d'un modèle (pratique documentée chez OpenAI et Anthropic) oblige à re-calibrer l'ensemble des workflows ; la censure de requêtes métier sensibles par des politiques internes opaques peut interrompre des processus critiques. Ce risque est aggravé par la concentration oligopolistique du marché des LLM de pointe, qui limite les alternatives de substitution.
Lorsqu'OpenAI a annoncé la dépréciation de GPT-4 Turbo en faveur de GPT-4o en 2024, des entreprises ayant investi plusieurs mois d'ingénierie dans des prompts system ultra-spécifiques ont dû retravailler leurs pipelines de bout en bout, car les comportements de réponse différaient suffisamment pour dégrader leurs taux d'exactitude. Le coût de migration n'était pas monétaire (les tarifs étaient comparables) mais d'ingénierie, illustrant parfaitement la logique du hold-up par des actifs idiosyncratiques.
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