Principe économique selon lequel les frontières de la firme, ce qu'elle produit en interne versus ce qu'elle achète sur le marché, sont déterminées par la comparaison des coûts de transaction.
Le théorème de Coase, ou plus précisément la théorie de la firme de Coase, est un principe d'économie institutionnelle issu de deux articles fondateurs: The Nature of the Firm (1937) et The Problem of Social Cost (1960). Ronald Coase y développe l'idée que les frontières de l'entreprise, c'est-à-dire ce qu'elle produit elle-même versus ce qu'elle achète sur le marché, ne sont pas arbitraires mais résultent d'un calcul de minimisation des coûts de transaction. Quand les coûts d'internalisation d'une activité (coordination interne, management, risques liés aux actifs spécifiques, bureaucratie) excèdent les coûts de marché pour la même activité (négociation, contractualisation, risque de défaillance du fournisseur), il est rationnel d'externaliser. Dans le sens inverse, la firme internalise pour éviter les frictions de marché. Dans le contexte de l'IA agentique, la thèse de Coase retrouve une actualité directe et radicale: l'émergence de modèles de fondation capables de réaliser des tâches cognitives complexes à coût marginal quasi nul transforme le profil de coût de nombreuses fonctions intellectuelles. Des activités qui requéraient autrefois des dizaines d'équivalents temps plein, de l'analyse financière à la rédaction de contrats en passant par l'audit de code, peuvent désormais être achetées sur le marché au coût d'un abonnement ou d'un appel API. Cette mutation déplace le point d'équilibre make-vs-buy vers davantage d'externalisation, mais génère simultanément un risque de concentration: si toutes les firmes achètent la même intelligence auprès des mêmes fournisseurs de modèles, la diversification disparaît et la monoculture algorithmique crée des vulnérabilités systémiques, ce que le cadre coasien classique n'avait pas anticipé.
Un cabinet de souscription analyse 500 bordereaux par mois. En interne, chaque bordereau mobilise deux heures d'analyste senior: coût total 50 000 euros. Un agent IA traite le même volume en une heure par jour: coût mensuel 2 000 euros. Le point mort coasien est franchi, et l'internalisation humaine n'est plus rationnelle. Mais si tous les cabinets adoptent le même modèle, une faille dans ce modèle affecte l'ensemble du marché simultanément.
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