Incendie du dépôt de Buncefield (2005)

Hemel Hempstead, Hertfordshire, dimanche 11 décembre 2005, peu après 6 heures : le réservoir 912 du terminal de Buncefield, rempli d'essence sans plomb par pipeline, déborde. La jauge est bloquée, l'alarme de niveau haut indépendante ne coupe rien. Environ 300 tonnes d'essence s'écoulent par le toit et forment au ras du sol un nuage de vapeur qui s'enflamme. L'explosion est bien plus violente que ce qu'on attendait d'un nuage non confiné, et l'incendie qui suit embrase plus de vingt réservoirs : le plus grand incendie d'Europe en temps de paix. Personne ne meurt, un dimanche à l'aube. On compte 43 blessés, et des maisons et des bureaux endommagés sur le parc d'activité voisin. Les pertes assurées se situent autour de 750 millions de livres, entre le dépôt, les voisins et la perte d'exploitation des entreprises du parc. Le dépôt principal, HOSL, était une coentreprise de Total et de Chevron. En 2009, la High Court a jugé Total responsable : ses employés tenaient la salle de contrôle, et l'exploitant de fait répondait de leur négligence (Colour Quest Ltd contre Total Downstream UK Plc, [2009] EWHC 540 (Comm)). Les assureurs des voisins, subrogés, ont pu recourir sur cette base. Pour la souscription, Buncefield a cassé une hypothèse. On modélisait un nuage de vapeur à l'air libre comme une déflagration lente, à faible surpression ; la végétation et les équipements du site ont suffi à accélérer la flamme. Le PML d'un dépôt d'hydrocarbures se calcule depuis sur un scénario d'explosion de nuage de vapeur (VCE), et plus seulement sur le feu de bac. Les sommes à placer ont gonflé, et l'inspection s'est portée sur les sécurités de remplissage. À ne pas confondre avec Piper Alpha, où l'explosion de gaz a frappé une plateforme habitée en mer.