Service en orbite (prolongation de vie)
Prolonger un satellite au lieu de le remplacer : un véhicule s'amarre à lui et reprend sa propulsion.
Le service en orbite, ou prolongation de vie, recouvre les opérations où un véhicule spécialisé s'amarre à un satellite en fin de vie, en général à court de carburant. Le véhicule reprend son maintien à poste et son contrôle d'attitude, et le satellite continue de servir sans être remplacé. La technique change le risque assuré de deux façons. D'abord, elle ajoute une opération inédite et risquée : amarrer en orbite deux objets qui n'ont pas été conçus l'un pour l'autre. Un échec peut endommager ou détruire les deux engins. Ensuite, elle change l'économie de l'opérateur. Au lieu de payer un nouveau lancement, et d'en porter le risque, pour remplacer un satellite qui marche encore mais n'a plus de carburant, il prolonge un actif déjà amorti ; la valeur assurée et la durée de la couverture s'en trouvent modifiées. L'assureur doit alors savoir qui répond si l'amarrage échoue ou abîme le satellite client, et quelle garantie s'applique pendant une vie prolongée que la police d'origine n'avait pas prévue. Le segment est encore jeune. S'il se développe, il pourrait à terme réduire la fréquence des lancements de remplacement, et donc l'exposition liée au lancement.
En 2020, le véhicule MEV-1 de Northrop Grumman s'est amarré au satellite Intelsat 901, à court de carburant, et a pris en charge sa propulsion, prolongeant sa vie opérationnelle d'environ cinq ans sans nouveau lancement.
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