Risque de rentrée atmosphérique

11 juillet 1979 : Skylab rentre sans contrôle et sème ses débris sur l'ouest de l'Australie, autour d'Esperance. Le risque de rentrée atmosphérique, c'est cette exposition à un dommage au sol ou à des tiers causé par la chute non contrôlée d'un objet spatial, satellite en fin de vie ou étage de lanceur. La grande majorité des petits objets se consument entièrement par échauffement. Les étages de grande masse ou les composants réfractaires peuvent en revanche atteindre le sol sans être détruits. Ce péril se distingue des autres périls spatiaux par son incertitude géographique. Une rentrée non contrôlée ne se prédit qu'à quelques heures près, sur une bande de trajectoire large. On ne peut donc pas évacuer une zone ciblée, et l'analyse porte sur une probabilité statistique de dommage plutôt que sur une localisation certaine. La Convention sur la responsabilité de 1972 rend l'État de lancement absolument responsable des dommages causés au sol par un objet spatial, indépendamment de toute faute. Pour les dommages en orbite, c'est un régime de faute qui s'applique. Côté assurance, la multiplication des lancements et le vieillissement des lanceurs à gros étages relancent la question de la responsabilité et de sa couverture, à mesure que le trafic spatial et la masse totale d'objets en fin de vie augmentent.