Quantité cumulée de dioxyde de carbone encore émissible pour tenir une limite de réchauffement, qui transforme une cible de température en contrainte de stock.
Le réchauffement de surface est, à bonne approximation, proportionnel au cumul des émissions de dioxyde de carbone depuis l'ère préindustrielle, et non à leur niveau annuel. Cette relation quasi linéaire, qui est un résultat physique et non une convention politique, permet de convertir une limite de température en une quantité finie encore émissible, le budget carbone restant. La conversion a deux conséquences que le débat public confond souvent. Elle rend le temps fongible avec le volume, un report d'effort n'étant pas neutre mais simplement payé par une baisse plus abrupte ensuite, et elle assortit tout budget d'une probabilité, le même seuil de température correspondant à des budgets très différents selon qu'on accepte une chance sur deux ou deux chances sur trois de le tenir. Pour l'assurance, cette grandeur est le lien manquant entre un objectif politique et un scénario de risque de transition, puisqu'elle dit à quelle vitesse les actifs intensifs en carbone doivent cesser de produire, donc à quelle date leur valeur résiduelle s'effondre.
Le groupe de travail I du sixième rapport d'évaluation du GIEC, publié en août 2021, chiffrait à environ cinq cents gigatonnes de dioxyde de carbone à compter du 1er janvier 2020 le budget restant compatible avec une limitation du réchauffement à un degré et demi avec une probabilité d'une chance sur deux.
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