Défaillance d'étage supérieur

22 août 2014 : un étage Fregat dépose les satellites Galileo Doresa et Milena sur une orbite elliptique inutilisable, après le gel d'une conduite d'hydrazine. L'étage supérieur est celui qui, une fois l'atmosphère traversée, donne à la charge utile sa vitesse et son orbite définitives, souvent en plusieurs allumages séparés par de longues phases balistiques. Il concentre une part importante des échecs de lancement, pour trois raisons qui se cumulent. Il fonctionne dans le vide et le froid, sans essai intégral possible au sol. Il doit se rallumer après une attente que les essais reproduisent mal. Et sa défaillance survient trop tard pour qu'aucune procédure de sauvegarde ne protège la charge utile. Sur le plan assurantiel, ce profil produit la configuration la plus coûteuse : un sinistre total, survenu après le passage de toutes les phases visiblement dangereuses, donc un événement à la fois rare et sans gradation. La qualification contractuelle est en revanche simple. La police de lancement répond sans discussion dès lors que la séparation n'a pas eu lieu ou que l'orbite atteinte ne permet pas la mission. Les débats se déplacent alors vers la clause de relancement et vers l'enquête d'anomalie qui conditionne le retour en vol du lanceur.