Galaxy 15, le satellite zombie (2010)

Galaxy 15, dit le satellite zombie, est le satellite de télédiffusion d'Intelsat qui, hors de contrôle, a dérivé pendant des mois le long de l'arc géostationnaire en continuant d'émettre. Le 5 avril 2010, le satellite, stationné à 133 degrés ouest, cesse de répondre aux commandes. Une décharge électrostatique, probablement liée à l'activité solaire, est mise en cause. Le satellite ne tient plus sa position et dérive vers l'est le long de l'arc géostationnaire. Le problème vient de ce qui marche encore : sa charge utile en bande C reste allumée et retransmet tout signal reçu. Chaque fois qu'il approche d'un voisin, en particulier AMC-11 de SES, qui diffusait des chaînes du câble américain, les opérateurs doivent coordonner leurs émissions pour éviter le brouillage. Intelsat déplace un satellite de réserve pour reprendre sa clientèle. Galaxy 15 portait aussi une charge du WAAS (Wide Area Augmentation System), le système d'augmentation GPS (Global Positioning System) de l'aviation américaine. La physique règle le problème : antennes dépointées, batteries vidées, le satellite se réinitialise comme prévu à la fin de décembre 2010 et accepte de nouveau les ordres. Pour l'assurance, Galaxy 15 est le cas type d'un dommage sans destruction. Une perte de contrôle relève de la police en orbite de l'opérateur si le satellite était couvert ; cette police ne dit rien du préjudice causé aux voisins. Une interférence radio ne casse rien, et la responsabilité envers les tiers en orbite, pensée pour la collision, n'y répond pas forcément selon sa rédaction. Le voisin brouillé supporte une perte de revenus qu'il lui faudrait faire valoir sur le terrain de la faute, au titre de la Convention de 1972 ou du droit commun. Aucun recours public de cette nature n'a été rapporté pour Galaxy 15.