Satellite à la dérive (perte de contrôle)

Avril 2010 : Galaxy 15, satellite d'Intelsat, ne répond plus au sol. Il continue pourtant de relayer ses signaux en dérivant le long de l'arc géostationnaire, jusqu'à sa reprise en main fin décembre. Un satellite à la dérive, ou satellite zombie, est un engin qui a perdu tout contrôle depuis le sol, après une défaillance électronique ou logicielle, mais qui reste physiquement intact et parfois continue d'émettre sur ses fréquences d'origine. À la différence d'une perte totale classique, l'actif n'est pas détruit. Pour son opérateur, c'est une perte d'exploitation certaine. Pour les tiers, c'est un danger actif : le satellite dérive sans manœuvre possible à travers des orbites occupées, en particulier la ceinture géostationnaire, où les créneaux orbitaux sont étroitement coordonnés. Le brouillage de fréquences qu'il peut continuer à émettre complique encore la situation des opérateurs voisins. Côté assurance, la première question est la qualification du sinistre : perte totale malgré l'absence de destruction physique, dès lors que le contrôle est irrémédiablement perdu, ce qui rejoint la notion de perte totale constructive. La seconde est une question de responsabilité inédite : un objet non maîtrisé peut endommager un satellite tiers, sans qu'aucune manœuvre d'évitement soit possible du côté fautif.