Grêle sur les centrales solaires

Fort Bend County, Texas, mars 2024 : un orage de grêle traverse Fighting Jays Solar, une centrale de plusieurs centaines de mégawatts, et les photos de milliers de modules étoilés font le tour du secteur. En 2019 déjà, Midway Solar, dans l'ouest du Texas, avait perdu une large part de ses panneaux sous de très gros grêlons, pour un sinistre de plusieurs dizaines de millions de dollars. Le solaire au sol avait été souscrit comme un risque calme : peu de pièces mobiles, pas de combustible, des sinistres de fréquence. La grêle en a fait un risque de pointe. Selon les études publiées par le marché, elle pèse une part majoritaire des pertes assurées du photovoltaïque pour une faible part des déclarations. Le mécanisme tient au verre. Les modules sont certifiés contre des billes de glace de 25 mm ; les grêlons de plusieurs centimètres les cassent, et les cellules microfissurées perdent du rendement sans que rien ne se voie. Les assureurs ont répondu par le contrat : sous-limites grêle par événement, franchises exprimées en pourcentage de la valeur assurée dans les zones exposées, exclusion de la perte de rendement sans casse visible. Côté prévention, les centrales sur trackers peuvent basculer leurs rangées presque à la verticale à l'approche d'un orage (hail stow), ce qui réduit l'énergie de l'impact. La souscription demande désormais la stratégie de mise en drapeau, le délai de déclenchement et qui décide (alerte automatique ou opérateur). Elle veut aussi l'épaisseur du verre et la fréquence de grêle de la zone, tirée des modèles d'orages convectifs. Un tracker resté à plat faute d'alerte se tarife comme une installation fixe. Pour les réassureurs, la grêle solaire s'ajoute aux périls secondaires dont la sinistralité monte. À ne pas confondre avec la tempête de vent, qui arrache structures et trackers ; la grêle casse le verre et laisse la charpente debout.