Tendance de fond à l'augmentation du coût des indemnités judiciaires au-delà de l'inflation économique, sous l'effet de jurys plus généreux, d'avocats plus agressifs et de modes de financement du contentieux.
L'inflation sociale désigne l'augmentation structurelle du coût des sinistres de responsabilité civile, qui excède l'inflation économique générale et les évolutions démographiques, sous l'effet de facteurs comportementaux et institutionnels propres au système judiciaire. Ce phénomène, particulièrement prononcé aux États-Unis, se manifeste par la multiplication des verdicts nucléaires, c'est-à-dire des condamnations dépassant dix millions de dollars pour des préjudices souvent comparables à des précédents moins coûteux, par l'allongement de la durée des procédures favorisé par le financement du contentieux par des tiers, et par l'augmentation des prétentions initiales des demandeurs, sachant que les jury awards servent de référence aux règlements transactionnels ultérieurs. Les facteurs explicatifs incluent la défiance envers les grandes entreprises, les stratégies rhétoriques fondées sur la punition des comportements corporatifs, et la professionnalisation des avocats de plaidoirie qui pilotent des cabinets structurés comme des fonds d'investissement. L'inflation sociale est une menace asymétrique pour les assureurs, car elle touche des branches à développement long comme la responsabilité civile générale, la D&O et la responsabilité professionnelle, dont les réserves constituées sur des sinistres anciens se révèlent insuffisantes plusieurs années après leur dotation. Cette tendance explique que la responsabilité civile générale durcisse ses tarifs au moment même où les lignes financières les baissent.
En 2024, un tribunal texan condamne un fabricant d'équipements industriels à verser 47 millions de dollars à la famille d'un salarié blessé, un montant sans commune mesure avec des précédents similaires qui aboutissaient rarement à plus de cinq millions de dollars. Le financement de la procédure par un fonds de tiers contentieux a permis à l'avocat de consacrer deux ans à la préparation du dossier. L'assureur RC du fabricant doit renforcer ses réserves et réévaluer ses tarifs pour l'ensemble du secteur, illustrant la menace structurelle de l'inflation sociale sur la sinistralité future des branches à développement long.
social inflation, dérive des indemnités, hausse des verdicts