Les deux phases opposées du cycle de souscription : le marché dur, caractérisé par des primes élevées et des capacités réduites, et le marché mou, où la concurrence comprime les primes et assouplit les conditions.
Le marché dur et le marché mou désignent les deux phases antagonistes du cycle de souscription qui caractérise les marchés d'assurance et de réassurance. Dans un marché dur, les assureurs et réassureurs durcissent leurs conditions: les primes augmentent significativement, les capacités disponibles se contractent, les exclusions se multiplient, les sous-limites diminuent et les critères de souscription se resserrent. Ce durcissement fait généralement suite à un choc de sinistralité (catastrophe majeure, vague de rançongiciels, période de pertes prolongée) ou à une prise de conscience collective d'une sous-tarification systémique des exercices précédents qui a dégradé les bilans. Dans un marché mou, à l'inverse, l'afflux de nouvelles capacités attirées par la rentabilité, la concurrence entre assureurs et la bonne tenue des résultats techniques poussent les primes à la baisse, les conditions à s'assouplir et les sous-limites à augmenter. Pour les acheteurs de protection, le marché mou est favorable à court terme; pour les assureurs, il est porteur d'un risque structurel de sélection adverse si la discipline de souscription se relâche au point de tarifer insuffisamment les risques. Le marché cyber a traversé une séquence particulièrement illustrative: après un marché mou prolongé jusqu'en 2019, les vagues de rançongiciels de 2020 à 2022 ont déclenché un durcissement brutal avec des hausses de primes de 50 à 200 pour cent selon les segments. À partir de 2023, l'afflux de nouvelles capacités et l'amélioration des résultats ont amorcé un marché mou relatif, illustrant la cyclicité structurelle du secteur. La position dans le cycle doit informer la stratégie d'achat et de renouvellement, autant pour les assurés que pour les cédantes.
En 2021, une PME renouvelant sa police cyber voit sa prime tripler, sa limite divisée par deux et de nouvelles exclusions pour la double extorsion ajoutées à son contrat. Elle est en marché dur. En 2024, le même profil obtient des conditions stables voire légèrement améliorées grâce à l'afflux de nouvelles capacités: le marché s'est assoupli.
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