Retrait actif de débris

Le retrait actif de débris envoie un engin capturer un objet inerte déjà en orbite, étage de lanceur abandonné ou satellite hors service, pour le désorbiter ou l'écarter. La désorbitation en fin de vie, elle, est une obligation qui pèse sur l'exploitant d'un satellite encore manoeuvrable. Le retrait actif vise des objets que personne ne commande plus, dont beaucoup datent d'avant toute règle de fin de vie. Depuis les années deux mille, les modèles d'environnement orbital concluent que le respect intégral des règles de désorbitation ne suffit plus à stabiliser la population de débris en orbite basse. Il faudrait retirer quelques gros objets par an. Le procédé devient ainsi une condition de l'assurabilité future plutôt qu'une curiosité technique. Les difficultés sont autant juridiques que techniques. Le Traité de l'espace de 1967 maintient la juridiction de l'État d'immatriculation sur son objet : on ne capture pas un débris sans l'accord de l'État qui l'a lancé, même s'il est abandonné depuis trente ans. Pour l'assurance, la mission de retrait cumule les deux profils les plus difficiles à tarifer, le vol de démonstration et le rapprochement avec une cible non coopérative.