Objets artificiels inactifs en orbite, dont la majeure partie, trop petite pour être suivie, demeure invisible et pourtant létale pour les satellites.
Les débris orbitaux sont les fragments artificiels inactifs en orbite, étages de fusée, satellites hors service et éclats de collisions, qui menacent les engins en activité. Selon l'Agence spatiale européenne, on dénombre environ cinquante-quatre mille objets de plus de dix centimètres, mais aussi plus de cent quarante millions de fragments inférieurs au centimètre, indétectables par les systèmes de surveillance actuels. Ces fragments invisibles sont parfaitement létaux, car ils circulent à une vitesse relative d'environ vingt-huit mille kilomètres par heure. Cette invisibilité partielle vicie la modélisation du risque spatial à sa racine, l'assureur devant estimer une probabilité de collision à partir d'une population qu'il ne dénombre pas mais suppose, ce qui transforme la tarification en conjecture plutôt qu'en mesure.
Un éclat de quelques centimètres, trop petit pour être suivi par les radars, peut détruire un satellite à l'impact, alors même que l'assureur ne pouvait l'intégrer à son modèle de collision.
débris spatiaux, space debris