Échec du vol Vega C VV22 (2022)

L'échec de ce vol Vega C est la perte du lanceur européen et des satellites d'observation d'Airbus qu'il emportait, peu après le décollage. Le 20 décembre 2022, environ deux minutes et demie après le décollage de Kourou, la pression du Zefiro 40, second étage du Vega C, s'effondre. Le lanceur s'abîme dans l'Atlantique avec Pléiades Neo 5 et 6, les deux derniers satellites d'une constellation d'observation d'Airbus à quatre unités. La commission d'enquête indépendante, dont les conclusions sont rendues le 3 mars 2023, attribue la perte à une érosion anormale du col de tuyère en carbone-carbone. Côté assurance, le sinistre est propre : une police lancement, déclenchée dès l'allumage, couvre la destruction de la charge utile, et la perte totale ne se discute pas. Airbus a confirmé que les deux satellites étaient assurés, sans publier la valeur assurée. L'effet durable du cas porte sur la capacité, au-delà du résultat d'une année. Vega C n'a revolé qu'en décembre 2024, Ariane 5 s'est retirée en juillet 2023 et Ariane 6 n'était pas encore en service : l'Europe s'est retrouvée sans accès autonome à l'orbite pendant des mois. Les opérateurs ont basculé vers des lanceurs américains. Pour le souscripteur, un lanceur qui sort d'un échec se tarifie au cas par cas, avec un historique de vols trop court pour qu'une statistique tienne. Le second étage en cause rappelle qu'une défaillance d'étage supérieur ou intermédiaire reste la cause dominante des pertes au lancement, loin devant l'étage principal.