Faillite d'Executive Life (1991)

Executive Life avait bâti sa croissance des années quatre-vingt sur des rentes et des contrats d'épargne servant des taux supérieurs à ceux du marché, financés par un portefeuille composé pour une large part d'obligations à haut rendement émises par l'intermédiaire de Drexel Burnham Lambert. Le mécanisme est simple : le surcroît de rendement promis aux assurés n'existait qu'en portant un risque de crédit que le bilan ne provisionnait pas, puisque la prime de risque était comptée comme un revenu acquis. Quand le marché de ces obligations s'est effondré en 1990, les défauts ont entamé les fonds propres, et la publicité donnée aux pertes a déclenché une vague de rachats que l'assureur ne pouvait payer qu'en vendant ses titres au plus bas. La faillite montre qu'un assureur vie peut subir une ruée comparable à celle d'une banque, et qu'un rendement servi trop élevé est souvent le premier indice d'un actif trop risqué.