Fragmentation d'Intelsat 33e (2024)

La fragmentation d'Intelsat 33e est la désintégration en orbite géostationnaire de ce satellite, un Boeing 702MP positionné à 60 degrés est. Le 19 octobre 2024, Intelsat signale une anomalie à bord. Quelques heures plus tard, la Force spatiale américaine confirme que le satellite s'est brisé en au moins vingt fragments suivis. La cause n'a pas été établie publiquement. L'historique, lui, était connu. Lancé en août 2016 par une Ariane 5, le satellite avait souffert d'une fuite dans sa propulsion chimique. Il avait mis des mois de plus que prévu à rejoindre sa position, et sa durée de vie en était fortement réduite. Intelsat avait alors déposé une déclaration de 78 millions de dollars. Au moment de la fragmentation, le satellite n'était plus couvert, a indiqué un porte-parole d'Intelsat. Rien d'inhabituel : un opérateur de flotte garde souvent en orbite un engin déjà indemnisé, et la valeur qui reste à protéger est faible. Le marché s'est intéressé à l'événement pour une autre raison. Une fragmentation en géostationnaire laisse des débris sur une orbite que rien ne nettoie, à la même altitude que des centaines de satellites en service. Elle relance aussi la question de la responsabilité envers les voisins. Le régime de la Convention de 1972 sur la responsabilité exige une faute pour un dommage causé en orbite. Or prouver qu'un opérateur a manqué à un devoir de prudence en laissant voler un satellite fragilisé n'a, à ce jour, aucun précédent. La couverture de responsabilité envers les tiers en orbite, rarement achetée hors des exigences d'une licence, revient sur la table des courtiers à chaque épisode de ce genre.