Recherche de provenance
Reconstitution de la suite des propriétaires d'une œuvre, avec ses trous, qui conditionne le titre, la vente et la possibilité de s'assurer sans réserve.
Quand le tableau passe de main en main, chaque propriétaire laisse une trace : étiquette au revers, inventaire après décès, lettre de galerie, catalogue de vente. La recherche de provenance remet ces pièces bout à bout. Les années 1933 à 1945 restent le point de contrôle des maisons de vente depuis les principes de Washington de 1998, qui demandent des solutions justes pour les œuvres spoliées. L'affaire Gurlitt a montré jusqu'où cela va : en 2012, le parquet d'Augsbourg fait saisir à Munich plus d'un millier d'œuvres dans l'appartement d'un collectionneur. Une lacune de provenance dans cette période ne prouve pas la spoliation, mais elle empêche de la réfuter. Pour l'assureur, le sujet est celui du titre. Une police d'art couvre l'objet contre le dommage et le vol, en général pas la revendication d'un tiers. Celle-ci relève, quand elle est couverte, d'une garantie de titre, qui ne s'émet qu'après une étude sérieuse.
Cas d'école : un marchand genevois prépare la vente d'un paysage de 1912. Sa fiche montre un propriétaire viennois en 1930, puis rien jusqu'à une galerie zurichoise en 1951. Il commande une recherche : l'inventaire d'une vente forcée de 1939 cite le tableau. La vente est suspendue et le dossier ouvert avec les ayants droit.
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