Rupture de l'évacuateur du barrage d'Oroville (2017)
Février 2017 : l'évacuateur principal du plus haut barrage des États-Unis se creuse, celui de secours s'érode, près de 190 000 personnes sont évacuées. Réparation : 1,1 milliard de dollars.
Le 7 février 2017, en pleine crue de la Feather River, une dalle de l'évacuateur principal du barrage d'Oroville, en Californie, se soulève et un cratère s'ouvre dans le coursier. L'exploitant, le Department of Water Resources (DWR), réduit les lâchers ; le lac monte et, le 11 février, l'eau passe pour la première fois depuis la mise en service par l'évacuateur de secours, un seuil prolongé par un versant non revêtu. L'érosion remonte vers le seuil. Le 12 février, ordre d'évacuer : près de 190 000 habitants en aval, à Oroville, Marysville, Yuba City. Le seuil tient. L'équipe d'enquête indépendante, en janvier 2018, ne retient aucune cause unique. Le coursier avait des faiblesses de conception et de construction depuis les années 1960, la roche de fondation était médiocre, l'eau passée par les fissures et les joints a soulevé les dalles, et le rapport parle de « défaillance systémique de long terme » du DWR, de ses régulateurs et des pratiques de la profession. La facture, estimée à 1,1 milliard de dollars par le DWR en septembre 2018 pour les deux évacuateurs, s'est jouée entre l'État de Californie et Washington. En mars 2019, la FEMA, qui rembourse jusqu'à 75 % des coûts d'une catastrophe déclarée, refuse 306 millions de travaux sur le haut de l'évacuateur principal, au motif que le dommage préexistait à la crue. La Californie a fait appel. Le raisonnement est celui d'un expert dommages qui sépare l'événement soudain de l'usure et du vice de conception, et il pèse sur tout l'ouvrage hydraulique ancien : la crue a révélé un défaut plus ancien qu'elle. La centrale hydroélectrique au pied du barrage a dû s'arrêter, les débris accumulés dans la rivière ayant relevé le niveau aval : un cas d'école de perte de production par dommage à l'ouvrage voisin.
Cas d'école chiffré. Un exploitant public répare un évacuateur pour 1 100 M$. L'aide fédérale rembourse 75 % des coûts éligibles, mais l'instructeur juge que 40 % des travaux corrigent des défauts antérieurs à la crue. Coûts éligibles : 1 100 x 0,6 = 660 M$. Remboursement : 660 x 0,75 = 495 M$. Reste à charge : 1 100 - 495 = 605 M$. S'y ajoute l'arrêt de la centrale au pied du barrage, 60 jours à 4 000 MWh par jour vendus 40 $ : 60 x 4 000 x 40 = 9,6 M$, que l'aide fédérale ne prend pas.
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