Séisme de Northridge (1994)
Séisme de magnitude 6,7 qui frappe Los Angeles le 17 janvier 1994 : une perte assurée d'environ douze milliards de dollars, qui conduit les assureurs à quitter l'assurance séisme des particuliers et la Californie à créer l'autorité du séisme.
Le 17 janvier 1994 à 4 h 31, un séisme de magnitude 6,7 secoue la vallée de San Fernando, au nord de Los Angeles, sur une faille aveugle que personne n'avait cartographiée. Cinquante-sept personnes meurent, des autoroutes s'effondrent, et les dommages assurés dépassent douze milliards de dollars, pour la plupart sur des maisons individuelles. La loi californienne imposait depuis 1985 aux assureurs d'habitation d'offrir une garantie séisme à chaque assuré, et beaucoup l'avaient incluse sans la tarifer à son niveau de risque. La perte, qui a surpris par sa taille, a décidé les assureurs à refuser de nouveaux contrats d'habitation en Californie, de peur de devoir y inclure le séisme. Le marché était à l'arrêt. En réponse, l'État a créé en 1996 la California Earthquake Authority, mutuelle publique financée par des assureurs, qui propose depuis une garantie séisme avec franchise élevée de 15 %. Pour la réassurance, Northridge a changé la manière de mesurer. La faille cachée a mis en avant la différence entre les séismes que l'on connaît et ceux que l'on ne voit pas, a poussé la modélisation des failles et des sols, et a laissé une leçon durable : une garantie obligatoire non tarifée à son prix reporte la perte sur l'assureur, puis sur son réassureur.
Cas d'école. Assureur habitation avec 5 % du marché californien et 15 000 assurés dans la vallée. Perte brute Northridge de 260 M USD, soit 2,1 % du marché de 12 Md USD. Son traité en excédent de sinistres par événement de 150 M USD en excédent de 100 M USD paie 150 M USD ; elle conserve sa rétention de 100 M USD et les 10 M USD au-dessus de la tranche, ce qui pèse sur ses fonds propres. Il cesse de souscrire de nouvelles polices habitation en Californie en attendant que la loi change, ce qu'ont fait la plupart de ses confrères.
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