Turbulence en air clair
Turbulence de haute altitude sans nuage, invisible au radar météo, qui blesse surtout les passagers non attachés et l'équipage, et dont le coût tombe sur la responsabilité passagers du transporteur, rarement sur le corps.
La turbulence en air clair est de la turbulence de haute altitude en ciel dégagé, invisible au radar météo. Le 21 mai 2024, le Boeing 777-300ER du vol Singapore Airlines SQ321, parti de Londres, traverse au-dessus du Myanmar une zone de turbulence sévère. Selon le rapport préliminaire du TSIB (Transport Safety Investigation Bureau), l'accélération verticale passe de +1,35 g à -1,5 g en 0,6 seconde et l'avion perd 178 pieds en moins de cinq secondes. Les passagers non attachés frappent le plafond. Un Britannique de 73 ans meurt, sans doute d'une crise cardiaque, des dizaines de personnes sont blessées, et l'avion se déroute sur Bangkok. La turbulence en air clair naît du cisaillement de vent autour des courants-jets, sans nuage ni écho sur le radar de bord : l'équipage la découvre en y entrant. Une étude de l'université de Reading a mesuré qu'en un point type de l'Atlantique Nord, la turbulence sévère avait augmenté de 55 % entre 1979 et 2020. Pour l'assureur, le corps n'est presque jamais touché. Le sinistre tombe en responsabilité passagers et se règle sous la convention de Montréal sur un vol international. Depuis l'arrêt Air France c. Saks de 1985, l'accident de l'article 17 est un événement inattendu ou inhabituel extérieur au passager ; une turbulence sévère y entre, une secousse ordinaire de croisière, en général, non. Le transporteur répond sans faute jusqu'au premier seuil, 128 821 DTS (droits de tirage spéciaux) au moment de SQ321, porté à 151 880 DTS le 28 décembre 2024. Au-delà, il doit prouver qu'il n'a pas commis de négligence, et le débat porte sur le signal d'attachement des ceintures et sur l'information météo disponible. Les blessures d'équipage, elles, passent par l'accident du travail.
Le 11 juin 2024, Singapore Airlines a proposé 10 000 dollars aux passagers légèrement blessés du SQ321. Elle a invité les blessés graves à discuter d'une offre individuelle, avec une avance de 25 000 dollars imputable sur l'indemnité finale. Tous les passagers ont été remboursés de leur billet. C'est la mécanique de Montréal : payer vite sous le premier seuil, négocier au-dessus.
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