Obligation de défendre (duty to defend)

Dans une police de responsabilité, l'assureur peut s'engager de deux façons sur la défense de l'assuré. Selon la première, dominante aux États-Unis, il a l'obligation de défendre : il doit prendre en charge et diriger la défense dès que la réclamation, telle qu'elle est formulée, pourrait relever de la garantie, même si elle est infondée, même si une partie seulement des chefs de demande est couverte. Cette obligation est plus large que l'obligation d'indemniser, qui ne naît que si la responsabilité est établie et couverte, et son manquement expose l'assureur à des condamnations pour mauvaise foi. Selon la seconde, fréquente en lignes financières et sur les marchés européens, l'assureur rembourse les frais de défense engagés par l'assuré, qui choisit son conseil et conduit le dossier, souvent sous réserve d'un accord préalable sur les frais. En droit français, l'assureur peut prendre la direction du procès, avec la conséquence que fixe l'article L. 113-17 sur ses exceptions. Le choix entre ces modèles détermine qui contrôle la stratégie et la transaction, et donc une grande part du coût final du sinistre.