Épuisement vertical

11 mars 2011 : le séisme de Tohoku, de magnitude 9, et le tsunami qui suit traversent des programmes japonais calibrés sur des scénarios moins sévères. L'épuisement vertical décrit la manière dont un événement unique, mais très coûteux, traverse un programme de bas en haut : il épuise la première tranche, entame puis épuise la deuxième, et s'arrête quelque part dans une tranche supérieure. Le programme fonctionne alors exactement comme prévu, puisqu'il a été dimensionné pour un sinistre de période de retour donnée, et le test qu'il subit est celui de sa hauteur. La grandeur qui compte est le sommet du programme comparé à la perte maximale probable : si l'événement dépasse le sommet, la cédante supporte tout l'excédent en net, sans aucun recours. On l'oppose à l'épuisement horizontal, où plusieurs événements de taille moyenne consomment la même tranche basse à répétition et où le test porte sur le nombre de reconstitutions et non sur la hauteur. Les deux modes appellent des réponses opposées : de la hauteur d'un côté, des reconstitutions et une couverture agrégée de l'autre. Un programme bien conçu pour l'un peut donc échouer sur l'autre.