Alternance de phases de prix élevés et de capacité rare, le marché dur, et de prix bas et capacité abondante, le marché souple.
Le cycle de souscription décrit l'alternance récurrente entre deux états du marché de l'assurance et de la réassurance. En marché dur, ou hard market, la capacité disponible se raréfie, les primes augmentent, les conditions se durcissent et les assureurs se montrent sélectifs ; cette phase suit généralement des sinistres majeurs ou des pertes de capital qui réduisent l'appétit pour le risque. En marché souple, ou soft market, la capacité est abondante, la concurrence pousse les primes à la baisse et les conditions s'assouplissent, jusqu'à ce qu'une dégradation de la rentabilité ou un choc inverse la tendance. Ce cycle s'explique par plusieurs mécanismes, l'effet des résultats passés sur le capital disponible, le comportement parfois moutonnier des acteurs, et les délais d'ajustement propres à une activité où le coût réel d'une police n'est connu qu'après coup. Comprendre la position dans le cycle est essentiel pour un assuré, qui a intérêt à structurer ses programmes différemment selon qu'il négocie en marché dur ou souple, comme pour un investisseur, le rendement des acteurs variant fortement selon la phase. Le marché cyber a connu un cycle particulièrement marqué, avec un durcissement brutal au tournant des années 2020 sous l'effet des rançongiciels, suivi d'une détente à mesure que la sinistralité se stabilisait et que la capacité revenait.
Après une vague de rançongiciels, le marché cyber est entré en phase dure, avec des hausses de prime de plusieurs dizaines de pour cent et des exigences de sécurité renforcées, avant de s'assouplir une fois la sinistralité maîtrisée.
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