Incendie de porte-conteneurs

20 mai 2021 : le feu prend à bord du X-Press Pearl au large de Colombo, sur une fuite d'acide nitrique, et le navire finit par couler. Un porte-conteneurs moderne transporte plusieurs milliers de boîtes, et l'armateur n'en connaît que ce que le chargeur a déclaré. La cause dominante des incendies à bord est la déclaration inexacte ou incomplète de marchandises dangereuses. Le chargeur veut éviter une surprime, un refus d'embarquement ou une contrainte d'arrimage, et les contrôles par sondage n'en détectent qu'une fraction. Trois facteurs transforment ensuite un départ de feu en perte totale. Les moyens de lutte à bord sont dimensionnés pour des navires d'une génération antérieure et n'atteignent pas le coeur d'une pile de conteneurs. Le feu se propage dans un volume dont on ignore le contenu, donc sans stratégie d'extinction adaptée. Et les ports refusent souvent l'accès au navire en feu, ce qui prolonge l'incendie en mer. L'exposition touche donc à la fois le corps, les facultés et l'environnement, et elle engage la responsabilité du chargeur. Cette dernière est en pratique difficile à recouvrer contre un expéditeur lointain et parfois insolvable.